助動詞が過去形になると「丁寧」になる理由とは? キーワードは焦点をボカすこと!

執筆者

タカコ

WEBライター。2013年にアメリカに渡る。現在はアメリカ人の夫と子ども2人でテキサスに在住。

英語の助動詞と聞くと、ややこしいイメージがありますよね。

たとえば、「will」の過去形は「would」で、助動詞が過去形になると確実性が下がるというお話もしました。

その続きとして、今回は助動詞が過去形になると「丁寧な表現になる」ことについて紹介します。

助動詞の現在形と過去形の違い

以前の記事で、助動詞「will / would」「can / could」「may / might」の現在形と過去形の使い分けについて書きました。

過去形が過去の意味を持たず、現在形を使ったときとの違いは、「確実性」か「可能性」かでした。

そのルールに、今回もう1つ付け加えさせてください。

それが、助動詞が過去形になると「丁寧な表現になる」ということです。

こちらの例文をご覧ください。まずは現在形の「can」から。

Can you get me my iPhone ?
（iPhoneを取ってくれる?）

この「can」を過去形の「could」にしてみましょう。

Could you get me my iPhone ?
（iPhoneを取ってくださいますか?）

このように、助動詞を過去形にするだけで丁寧な表現になります!

過去形が「丁寧な表現」になるワケとは?

では、どうして、過去形だと「丁寧な表現」になるのか……という疑問について、元・英会話教師の夫に聞いてみました。

うむむ。なぜ助動詞が過去形になると「丁寧な表現」になるのかがわからない。このままだと寝不足だ!

んー、助動詞の過去形を使った「可能性を示す言い方」は、言っていることの焦点がボケているのがわかる?

え? どういうこと??

「そうなるかもしれない。でも、そうならないかもしれない」といった風に。現在形の「確実にそうなる」というのと違って、「助動詞の過去形」は言い切っていないよね?

で、内容が確実性を示していれば直接的に聞こえるんだ。でも、可能性を示す内容だと、受け取り方に幅が出て、やわらかな印象になるんだよ。

つまり、言い切ってないから、やわらかに聞こえて「丁寧」になるってこと?

誰だって、直接的にガツンと言われるより、やわらかく言われる方が「丁寧に聞こえる」と思わない?

そりゃ、そうだね! ガツンときつく言われると、嫌な気分になるよ。

これは、夫の話を聞いて「なるほど!!」と腑に落ちました。

つまり、こういうことですね。

これを聞いて、「日本語と同じだ!」と思いました。

たとえば、日本語で「とか」や「など」を使うと、直接的なのが間接的になって、じゃっかん丁寧に聞こえませんか?

この場合の「とか」は完全に「焦点」をボカしていますよね?!

直接的に「〜はできますか?」ではなく、「〜とか、できますか?」のように曖昧にボカすことで丁寧さを表現しているんですね!

「相手の選択権」を示すのが「助動詞の過去形を使った依頼」

タカコ、疑問文の「Will (Would) you 〜?」や「Can (Could) you 〜?」、「May I 〜?」は、こんな3つの意味を持つ表現だってことはわかる?

※ 助動詞は肯定文（普通の文章）で使うときと違い、疑問文で使うと「お願いをする」という表現になります。

うん、わかる。「（自分はあなたに）〜してほしい」とか「（自分は）〜したい」とか、気持ちがこもっていて、それを相手にお願いしているっていうことだよね。

そう。だから、聞き手にとっては直接的に聞こえ、強めに感じてしまうんだ。

へー、そんな風に考えたことはなかった!! 助動詞の「現在形」でお願いすると「強い表現」に聞こえるんだ?

例えば「Will you come to my house?」と「Would you come to my house?」だと「will」の方が「would」よりも気持ちが強くて、「Please come!!（来て!!）」という意味合いが強いんだ。

なるほど!!「当然来てくれるよね?」というニュアンスになるんだね。

もちろん「will」で聞かれても、「yes / no」で答えられるけど「来る? ね、来るよね??」って、話し手の気持ちがぐいぐいくる感じがする言い方なんだ。

「will」で言われると断りづらそう……。じゃあ「would」だと?

過去形の「would」は、「もしよかったら……」と、うかがうような言い方になるんだ。なんというか「あなたには選択権がありますよ」的な感じで、言われた方も断りやすい（笑）。

あ! だから「I would like to 〜（〜したいです）」も、「もしよかったら、（自分は）〜したいんですけど」っていう、丁寧なニュアンスになるんだね。

そうなんだよ。

お願いするときの「can」について

へー。おもしろいね。なんか、ちょっとわかってきた!!

よかった! 今度は助動詞「can」についてだけど「それが能力的にできるかどうか」を聞く方法だよね? たとえばこんな感じで。

この返事は「食べられる」か「食べられない」かが焦点になるよね。

うんうん。でも、「can」の過去形「could」もそれは同じじゃないの?

「could」は「それができることは知っているけど、そうするかはあなたには選択権がありますよ」っていう感じなんだ。だから、「would」と同じで断りやすい。

なるほど、だから「丁寧」なんだね。

ここで、夫が家事を例に出してくれました。

私はいつもゴミの日に「ゴミを出してきて」と夫にお願いしていますが、これを「can」と「could」で言ってみます。

わたしはいつも「Can you 〜 ?」で聞いていますが、「ゴミ出し、してくれる? お願いね!」的な意味合いです。

でももし、「could」で言った場合は、「（相手に）ごみを出せる（＝能力がある）」ことはわかっているうえで、「ごみ、出してもらってもいいかな?」と相手に「うかがう」感じになるということです。

「can」を使っても、命令文「Take out the trash !」じゃないからきつい言い方でもないんだけどね。でも「can」の方が「お願い感」が強い。

相手との関係性で「can」を使うか、「could」を使うかを考えないとダメってことだね!

丁寧な依頼表現の最上級は「+ please」

さて、最後に「丁寧な依頼表現」の最上級の形を紹介します。

「Can (Could) you ?」「Will (Would) you ?」の依頼表現は、こんなふうに散々説明してきました。

このさらに上をいく表現として、「please」を付ける技があります。

英語では「please」をつけると「丁寧な言い方」になるというのはよく知られていますよね?

Please help me !!
（手伝ってください、お願いします!!）

助動詞を使った依頼表現にも「please」を付けて言うことによって、さらに丁寧な言い方になります。

Could you help me, please ?
（本当に申し訳ございませんが、手伝っていただけますか?）

ちなみに助動詞で依頼するときの「please」の位置ですが、2パターンあります。

上の例のように「please」は、文末か動詞の前に付けます。