冠詞「a」と「an」の違いについて

表記は「母音」でも音声は「子音」

たとえば、1の「a useful way（便利な方法）」の場合、「useful way（便利な方法）」の「useful」が表記上は「 u（母音）」で始まっています。

でも、これはあくまで表記だけの話で、発音は「ユ（yu）」のような音から始まるんですよ。

発音記号でも [ júːsfl ] になっていて、日本語の「ヤ行」子音である [ j ] から始まっていますね。

表記は「子音」でも音声は「母音」

そして、2の「an hour（1時間）」は逆です。表記では「 h 」から始まっているので、「a hour」になりそうです。

ところが、「hour」の場合、「 h 」は発音しないため、「 a 」の発音から始まります（「our [ 私達の ]」と同じ発音）。

そのため、母音の発音から始まるため「hour」の前の「 a 」は「an」になるんですね。

母音が重なると発音しにくい

単純に母音が重なると読みにくいですよね（笑）。

わかりやすくするために、カタカナで書いてみます。

これは読みにくすぎやろっ!!

実際に英語圏の人が話すときは「えっと、『apple』は母音だから……」みたいに頭で考えているわけではありません。

母音から始まる単語を言おうとしたときに、「発音しやすくする」ために勝手に舌が上前歯の根本にいく（「 n 」の発音をする）ように身体で覚えています。

日本語の鼻濁音の「が」と同じような感じですね（ぶっちゃけですが「an」をマスターするよりも、日本語の「が」の使い分けの方がハードル高いです）。

言語では「母音が連なること」は嫌われる

日本語でも「春雨」を「はるあめ」ではなく「春雨(はるさめ)」と読みますが、これも母音が重なるのを避けるために起こった音声変化です。

ちなみに「音韻添加（子音介入）」と呼びますが、[ s ] という子音を [ u ] と [ a ] の発音の間に介入させることで読みやすくしています。

基本的にどの言語においても「母音」が続くことを避けたがる傾向があるんですね!

近代の日本語では「青い（aoi）」みたいに、母音が重なる単語はガンガンありますけどね（笑）。

「one」が「an」に変化した

冠詞の「 a 」は元々は存在せず、「an」だけだったという話ですが、そもそも「an」の語源は何でしょうか?

じつは、「ひとつの」を意味する「one」が弱く発音されるようになったものが「an」です。

不定冠詞 a(n) は，歴史的には数詞 one の弱形にすぎず，もともと語尾に n 音を持っていたからである．

英語の「なぜ？」に答える はじめての英語史より引用しました。

「one [ wʌ́n ]」と「an [ ən ]」は発音が似ていますよね。

つまり、当時の英語ではこういう変化が起こったということです。

子音の前にくる「an」が「 a 」の発音に

ところが、「an apple」のように母音の前に来るときの「an」は発音しやすいのですが、子音の前に「an」が来ると子音が連続して発音しにくい。

そこで子音の前に来る「an」の「 n 」の発音が脱落したと考えられます。

すなわち，次に来る語が子音で始まるときには，子音連続を避けるかのように，n の脱落した a がしばしば用いられるようになった．

英語の「なぜ？」に答える はじめての英語史より引用しました。

こちらのような変化を起こしたということですね。

英語の歴史としてはこんな事情があるわけです。

でも、「an」が基本で「 a 」が例外……のように教えると例外が多くなりすぎ、覚えにくいです。

そのため、英語教育の中では「 a 」が基本で「an」が例外……のように教えることになっています。

そのほうが合理的ですもんね!